Baru-baru ini, seorang wartawan dari China Metallurgical News mengetahui daripada Vale bahawa selepas 7 tahun penyelidikan dan pelaburan kira-kira 50 juta reais (kira-kira US$878,900), syarikat itu telah berjaya membangunkan proses pengeluaran bijih berkualiti tinggi yang kondusif untuk pembangunan mampan. Vale telah mengaplikasikan proses pengeluaran ini ke kawasan operasi bijih besi syarikat di Minas Gerais, Brazil, dan menukarkan pemprosesan sisa yang pada asalnya memerlukan penggunaan empangan atau kaedah penyusunan kepada produk bijih berkualiti tinggi. Produk bijih yang dihasilkan melalui proses ini boleh digunakan dalam industri pembinaan.
Difahamkan bahawa sehingga kini, Vale telah memproses dan menghasilkan kira-kira 250,000 tan produk pasir mineral berkualiti tinggi tersebut, yang mempunyai kandungan silikon yang tinggi, kandungan besi yang sangat rendah, dan keseragaman kimia serta saiz zarah yang tinggi. Vale merancang untuk menjual atau mendermakan produk tersebut untuk menghasilkan konkrit, mortar, simen atau untuk menurap jalan raya.
Marcello Spinelli, Naib Presiden Eksekutif Perniagaan Bijih Besi Vale, berkata: “Terdapat permintaan yang besar untuk pasir dalam industri pembinaan. Produk bijih kami menyediakan pilihan yang andal untuk industri pembinaan, sambil mengurangkan impak alam sekitar akibat rawatan sisa buangan. Kesan negatif yang ditimbulkan.”
Menurut statistik Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu, permintaan tahunan global untuk pasir adalah antara 40 bilion tan dan 50 bilion tan. Pasir telah menjadi sumber semula jadi dengan jumlah pengekstrakan buatan manusia terbesar selepas air. Produk pasir mineral Vale ini berasal daripada hasil sampingan bijih besi. Bijih mentah boleh menjadi bijih besi selepas beberapa proses seperti penghancuran, penyaringan, pengisaran dan pemanfaatan di kilang. Dalam proses pemanfaatan tradisional, hasil sampingan akan menjadi sisa buangan, yang mesti dilupuskan melalui empangan atau dalam timbunan. Syarikat itu memproses semula hasil sampingan bijih besi dalam peringkat pemanfaatan sehingga ia memenuhi keperluan kualiti dan menjadi produk pasir mineral berkualiti tinggi. Vale berkata bahawa menggunakan proses menukar sisa buangan kepada bijih berkualiti tinggi, setiap tan produk bijih yang dihasilkan dapat mengurangkan 1 tan sisa buangan. Dilaporkan bahawa para penyelidik dari Institut Mineral Lestari di Universiti Queensland di Australia dan Universiti Geneva di Switzerland sedang menjalankan kajian bebas untuk menganalisis ciri-ciri produk pasir mineral Vale bagi memahami sama ada ia benar-benar boleh menjadi alternatif yang mampan kepada pasir. Dan dapat mengurangkan jumlah sisa yang dihasilkan oleh aktiviti perlombongan dengan ketara.
Jefferson Corraide, Pengurus Eksekutif kawasan operasi bersepadu Brucutu dan Agualimpa Vale, berkata: “Produk bijih jenis ini benar-benar merupakan produk hijau. Semua produk bijih diproses melalui kaedah fizikal. Komposisi kimia bahan mentah tidak berubah semasa pemprosesan, dan produk ini tidak toksik dan tidak berbahaya.”
Vale menyatakan bahawa ia merancang untuk menjual atau mendermakan lebih daripada 1 juta tan produk bijih sedemikian menjelang 2022, dan meningkatkan pengeluaran produk bijih kepada 2 juta tan menjelang 2023. Dilaporkan bahawa pembeli produk ini dijangka datang dari empat wilayah di Brazil, Minas Gerais, Espirito Santo, Sao Paulo dan Brasilia.
“Kami bersedia untuk mengembangkan lagi pasaran aplikasi produk pasir mineral mulai tahun 2023, dan untuk ini kami telah menubuhkan pasukan khusus untuk mengendalikan perniagaan baharu ini.” kata Rogério Nogueira, pengarah pasaran bijih besi Vale.
“Pada masa ini, kawasan perlombongan lain di Minas Gerais juga sedang menyediakan beberapa siri persediaan untuk menerima pakai proses pengeluaran ini. Di samping itu, kami bekerjasama dengan beberapa institusi penyelidikan untuk membangunkan penyelesaian baharu dan komited terhadap rawatan besi yang rasional. Tailing bijih memberikan idea baharu,” kata André Vilhena, pengurus perniagaan Vale. Selain menggunakan infrastruktur sedia ada di kawasan perlombongan bijih besi, Vale juga telah mewujudkan rangkaian pengangkutan yang besar secara khusus untuk mengangkut produk pasir mineral lestari dengan cekap dan mudah ke pelbagai negeri di Brazil. “Tumpuan kami adalah untuk memastikan kemampanan perniagaan bijih besi, dan kami berharap dapat meminimumkan jejak alam sekitar operasi syarikat melalui perniagaan baharu ini.” tambah Villiena.
Vale telah menjalankan penyelidikan mengenai aplikasi rawatan sisa buangan sejak tahun 2014. Pada tahun 2020, syarikat itu membuka kilang perintis pertama yang menggunakan sisa buangan sebagai bahan mentah utama untuk menghasilkan produk pembinaan - kilang bata Pico. Kilang ini terletak di kawasan perlombongan Pico di Itabilito, Minas Gerais. Pada masa ini, Pusat Pendidikan Teknikal Persekutuan Minas Gerais sedang giat membangunkan kerjasama teknikal dengan Kilang Bata Pico. Pusat ini menghantar lebih daripada 10 penyelidik, termasuk profesor, pelajar siswazah, mahasiswa dan pelajar kursus teknikal, ke Kilang Bata Pico untuk menjalankan penyelidikan secara bersemuka.
Selain penyelidikan dan pembangunan produk ekologi, Vale juga telah mengambil pelbagai langkah untuk mengurangkan bilangan sisa buangan, menjadikan aktiviti perlombongan lebih lestari. Syarikat itu komited untuk membangunkan teknologi pemprosesan kering yang tidak memerlukan air. Pada masa ini, kira-kira 70% produk bijih besi Vale dihasilkan melalui teknologi pemprosesan kering. Syarikat itu berkata bahawa penggunaan teknologi pemprosesan kering berkait rapat dengan kualiti bijih besi. Bijih besi di kawasan perlombongan Carajás mempunyai kandungan besi yang tinggi (melebihi 65%), dan pemprosesan hanya perlu dihancurkan dan diayak mengikut saiz zarah.
Anak syarikat Vale telah membangunkan teknologi pemisahan magnetik kering untuk bijih halus, yang telah diaplikasikan di kilang perintis di Minas Gerais. Vale mengaplikasikan teknologi ini kepada proses pemanfaatan bijih besi gred rendah. Kilang komersial pertama akan mula digunakan di kawasan operasi Davarren pada tahun 2023. Vale berkata bahawa kilang itu akan mempunyai kapasiti pengeluaran tahunan sebanyak 1.5 juta tan, dan jumlah pelaburan dijangka mencecah AS$150 juta. Di samping itu, Vale telah membuka satu loji penapisan sisa di kawasan perlombongan Great Varjin, dan merancang untuk membuka tiga lagi loji penapisan sisa pada suku pertama tahun 2022, yang mana satu terletak di kawasan perlombongan Brucutu dan dua terletak di Iraq. Kawasan perlombongan Tagbila.